Castricum/Kaapstad – Grote vreugde bij Castricummer Lars van Keulen en zijn Brunel Solar Team. De Nederlandse zonneauto won gisteren voor het eerst sinds 2018 de Sasol Solar Challenge. De raxe werd dit jaar gehouden in Zuid-Afrika en kende een bijzonder spannend verloop. Na acht dagen stuivertje wisselen met het Belgische team was het verschil op de finish 38 kilometer het voordeel van het team van Lars.

Om 15.37 uur kwam het Brunel Solar Team over de streep in Kaapstad, met in totaal 4223 gereden kilometers op de teller, 38 meer dan het Belgische team. Racemanager Lars is trots op zijn team: ,,We zaten elkaar de afgelopen dagen echt op de hielen. Elke dag bleven we herhalen dat we niet met de andere teams bezig moesten zijn maar moesten focussen op onszelf. Iedereen heeft zijn eigen taak binnen het team en alleen als iedereen die taak op zijn best uitvoert is het mogelijk om te winnen. Dat dat nu is gelukt bewijst dat we een ijzersterk team zijn, hoewel het natuurlijk ook enorm helpt dat we een magische auto hebben gebouwd!’’

Race op strategie

In de achtdaagse challenge van Johannesburg naar Kaapstad draait het om het totaal aantal gereden kilometers. Iedere dag bevindt zich op de route een optionele loop die de teams zo vaak mogelijk proberen te rijden voordat zij aankomen bij de verplichte dagstop om 17.00 uur. Het team dat in Kaapstad finisht met het meeste aantal kilometers op de teller wint. Dat beide zonneauto’s aan elkaar gewaagd zijn bleek al vanaf de start van de challenge in Johannesburg. Het Nederlandse en Belgische team volgden elkaar op de voet, wisselden de koppositie af en het verschil aan kilometers op de teller slonk met de dag. Het was een strategisch kat-en-muisspel tussen beide landen. Door slimme en creatieve keuzes te maken, probeerden ze de concurrentie te verrassen en te slim af te zijn. Voor de start van de laatste dag was de voorsprong van Lars en zijn team slechts 10 kilometer.

Bloedstollende finale

Richting de finaledag liep de spanning steeds verder op. Er werd gestreden op het scherpst van de snede en beide teams trokken alles uit de kast om de overwinning te behalen. De laatste dag startte nog met een timepenalty voor beide teams, het team van Lars kreeg deze vanwege een (kleine) botsing tijdens een inhaalmanoeuvre, het Belgische team voor het overschrijden van de snelheidslimiet op de Afrikaanse wegen. Ook kwamen beide teams te laat binnen bij de dagstop.

Finale

Wegens de tijdstraf voor het te laat binnenkomen donderdag vertrok de Nederlandse zonneauto Nuna 11s vrijdag vanaf de op één na laatste positie. Het Belgische team had tien minuten voorsprong, maar de achterstand werd gaandeweg verkleind tot minder dan een minuut. Beide teams besloten meteen de control stop te doen, de dagelijks verplichte stop van dertig minuten, om statisch te kunnen laden.

Na de control stop begon het Brunel Solar Team direct met het rijden van loops. Het Belgische team volgde, maar moest vlak na de loopstop van de weg geduwd worden vanwege een defecte accu. De reparatie van dertig minuten bracht hen op een flinke achterstand. Tijdens het rijden van de loops konden ze de afstand die Nuna 11s ondertussen had afgelegd niet meer inhalen. Bij de finish om 15.37 uur eindigde het team van Lars daarom op de eerste plek met 38 kilometer voorsprong.

Educatie in Zuid-Afrika

Naast het stimuleren van innovatie op het gebied van zonne-energie, dient de challenge nog een ander doel: het inspireren van de lokale bevolking. Veelal is de dagelijkse locatie van de loopstop op het terrein van een (middelbare) school. De plaatselijke bewoners kunnen daar de zonneauto’s bewonderen, maar ook deelnemen aan experimenten die laten zien hoe zonne-energie werkt. In een land waar de elektriciteit dagelijkse enkele uren per dag wordt afgesloten, is de noodzaak voor de energietransitie zonneklaar. Door de nieuwe generatie te inspireren, hoopt de organisatie de transitie in Zuid-Afrika te versnellen. (Foto’s: Hans-Peter van Velthoven)