De producent is een oud-Castricummer en zijn Nederlandse documentaire ‘Welcome to the Smiling Coast: Living in the Gambia Ghetto’ is geselecteerd voor het Pan African Film Festival (PAFF), het grootste zwarte filmfestival van Amerika. De film beleeft haar wereldpremière op het festival, dat volgende maand van 4 tot en met 15 februari plaatsvindt in Los Angeles.
Welcome to the Smiling Coast biedt een uniek inkijkje in het dagelijks leven van vijftien Gambiaanse jongeren die de eindjes aan elkaar proberen te knopen in de marges van de toerisme-industrie. Gambia is de afgelopen tien jaar steeds populairder geworden als vakantiebestemming voor Europeanen op zoek naar zon, zee en seks. Sinds 2005 ontvangt het kleine West-Afrikaanse land meestal meer dan 100.000 bezoekers per jaar, veelal oudere blanke vrouwen, waardoor de Gambiaanse kustlijn ook wel de Costa del Sol van Afrika wordt genoemd.
De luxe die de toeristen genieten staat vaak in fel contrast met de mogelijkheden van de lokale bewoners, die soms letterlijk op een steenworpafstand van de toeristenhotels en -stranden in krottenwijken wonen. Sommige Gambiaanse jongeren zien de illegale oversteek naar Europa daarom als hun enige hoop op een beter leven. Welcome to the Smiling Coast toont op luchtige maar kritische wijze de alternatieve en vaak creatieve strategieën die Gambiaanse jongeren inzetten om te overleven. Ze vertellen openhartig over hun werkzaamheden, hun dromen en hun angsten, waarbij het uiteindelijk de vraag is of ze hun geluk in het buitenland gaan zoeken of hun eindbestemming toch thuis in Gambia weten te vinden.
Welcome to the Smiling Coast is de eerste lange documentaire van regisseur Bas Ackermann en producent Emiel Martens. Ackermann is een filmmaker uit Den Haag die onder de naam Upperunder al jarenlang allerlei audiovisuele producties maakt. Emiel Martens is een filmwetenschapper die nu in Amsterdam woont. In Castricum bezocht hij basisschool Visser ’t Hooft en het Bonhoeffer College. Met zijn stichting Caribbean Creativity en bedrijf Gasten in je Gezicht adviseert, produceert en promoot hij onafhankelijke filmprojecten. De documentaire is gemaakt met een minimum aan budget, gefinancierd vanuit eigen gelederen en zonder enige vorm van subsidie.
Emiel: ,,In tijden van negatieve beeldvorming, vooral rond de huidige vluchtelingencrisis, proberen wij een meer menselijk en positief gezicht te geven van Afrika en Afrikanen. Tevens willen we een kritische noot plaatsen bij de werking en impact van westers toerisme in niet-westerse landen. We zijn zeer vereerd dat onze film op PAFF haar wereldpremière mag beleven.”